К началу XVIII века Санкт-Петербург не славился самыми светлыми и безопасными улицами. Однако все изменилось с приходом на эти улицы масляных фонарей. Светочи на высоких столбах были установлены по указу, изданному в 1718 году. Спустя всего пять лет их количество перевалило за шесть сотен. Естественно, никакого автоматического пуска или выключения у них в то время не было. Когда на город опускались сумерки на работу выходили «особенные люди». Их называли фонарщиками.
Представители этой профессии должны были следить за состоянием фонарей, а главное — зажигать их вечером и гасить с наступлением утра. На первый взгляд, непыльная работенка, но на деле она требовала ряда особых навыков. Чтобы заправлять фонари конопляным маслом (а позже керосином), а также устранять мелкие неисправности нужно было хорошо разбираться в устройстве осветительных приборов. Не исключаем мы и опасность получения производственной травмы — например, ожога. Кроме того, за одну смену требовалось обойти подчас несколько десятков фонарей. Они располагались вдоль всей улицы, и путь от одного к другому был отнюдь не налегке. Фонарщик повсюду носил с собой не только инструменты и емкость с маслом. Он нес еще и достаточно тяжелую лестницу, и длинный металлический шест, предназначенный для того, чтобы гасить фонари или зажигать их.
Не забудем и про опасности, таящиеся во мраке ночных улиц. Любопытно, что многие, говоря о профессии фонарщика, представляют себе образ добродушного старичка, идущего по мрачному проспекту и несущего с собой яркий свет. Прохожие снимают при его виде шляпы, здороваются и радушно улыбаются. Реальность чуть более серьезна. Дело в том, что в фонарщики шли поначалу действующие военные, а позже — отставные. Эта категория граждан считалась очень дисциплинированной и выносливой. Ведь главный город Российской Империи ночью (а часто и днем) изобиловал разного рода разбойниками. Поэтому пожилой человек, имеющий при себе хорошие, а иногда и достаточно дорогие инструменты, был лакомой добычей для воров. Так что, если оный пожилой человек может как следует дать сдачи, это избавляет его от неприятностей, а государство от убытков. Стоит сказать, что большинство добропорядочного населения тогдашней столицы действительно уважало фонарщиков. Не в последнюю очередь причиной этому была рискованность их ремесла.
Сегодня фонарщики стали реликтом прошедших веков. Да, их и поныне можно встретить в Бресте или Праге, но их труд носит чисто символический характер. Тем не менее почета среди горожан и туристов у них, само собой, лишь прибавилось. Люди специально ждут появления статного мужчины с лестницей и шестом, чтобы сделать фото и загадать желание.
